La Nacional – la Spanish Benevolent Society de Nueva York, 1868–2000
La institución del 239 de West 14th Street que dio a Little Spain su centro, y el edificio donde se investigó este documental.
En el otoño de 1868 un pequeño grupo de españoles se reunió en un local del 151 de Bowery, en el Bajo Manhattan, y fundó la Sociedad Benéfica Española de Socorros Mutuos — la Spanish Benevolent Society. Acabaría conociéndose sencillamente como La Nacional. Su propósito se enunció sin rodeos: extender el espíritu de fraternidad y solidaridad entre los residentes españoles e hispanoamericanos de Estados Unidos.
La fecha no fue casual. La guerra colonial de Cuba estalló ese mismo año, y los españoles que huían de la violencia llegaban a Nueva York sin nada. Al Consulado de España en la ciudad acudían, con una frecuencia alarmante, ciudadanos españoles enfermos o indigentes que no tenían adónde ir.
Lo que ofreció la Sociedad en aquellas primeras décadas fue práctico. Daba comida y alojamiento a los recién desembarcados. Gestionaba asistencia médica en un tiempo en que Estados Unidos no tenía cobertura social de ningún tipo. Cubría los gastos funerarios para que los españoles que morían lejos de casa no fueran enterrados como pobres de solemnidad. Para hombres que trabajaban sin ahorros y sin familia en el país, ser socio de La Nacional era el único seguro que existía.
El corazón de Little Spain
La emigración española a Estados Unidos alcanzó su punto máximo entre 1905 y 1920, y la comunidad se concentró en la calle 14, entre la Séptima y la Octava Avenida. La manzana pasó a conocerse como Little Spain, y a veces sencillamente como la Calle Catorce. La Nacional ocupaba su centro, en el 239 de West 14th Street, un edificio que pertenecía a los propios socios.
A su alrededor estaban los negocios que hacían del barrio un barrio: Casa Moneo, el ultramarinos y tienda de regalos españoles que abrió en el 210 de West 14th Street en 1929; La Iberia, la tienda de ropa; y los restaurantes — La Bilbaína, Trocadero Valencia, Bar Coruña, Café Madrid, Mesón Flamenco, El Faro. El español era la lengua de trabajo de la calle. La iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe celebraba misas, bautizos, primeras comuniones y bodas en español, y la fiesta de Santiago Apóstol, patrón del barrio, sacaba una procesión por la calle 14 cada julio.
A lo largo de sus más de ciento cincuenta años, La Nacional alojó como residentes a artistas y escritores. Según fuentes de La Nacional, Pablo Picasso, Salvador Dalí, Luis Buñuel y Federico García Lorca estuvieron allí en algún momento.
La Sociedad no era solo una organización de socorro. Era un espacio social y político. Después de la Guerra Civil española, Manhattan se llenó de exiliados republicanos, y La Nacional acogió bajo un mismo techo tanto a ellos como a partidarios del régimen de Franco — una convivencia que, según quienes la vivieron, no resultaba cómoda. Por sus salas pasaron españoles de épocas y talantes políticos muy distintos a lo largo de más de un siglo.
El declive
Little Spain se apagó a medida que se dispersaba su gente. Las familias se mudaron a los otros condados y a las afueras, la emigración española a Estados Unidos se frenó y después cesó, y los locales cambiaron de manos. Casa Moneo cerró. La Iberia cerró. La iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe de la calle 14 se perdió. La procesión de Santiago Apóstol todavía se celebraba entrados los años noventa, y después ya no.
Al terminar el siglo XX apenas quedaba nada del barrio visible desde la acera. El edificio de La Nacional seguía en pie, y la Sociedad seguía teniendo socios, pero la colonia española que lo había levantado había desaparecido.
La película, y cómo se hizo
Entre 2009 y 2010, Arthur Balder fue artista residente en La Nacional. Vivió en el edificio de la calle 14 mientras investigaba y rodaba, trabajando, entre otros fondos, con el propio archivo de la Sociedad — cientos de fotografías y documentos acumulados a lo largo de más de un siglo que nunca se habían reunido ni mostrado.
Robert Sanfiz, que era presidente de La Nacional en aquellos años, participó directamente en el trabajo. Aparece en la película como entrevistado, contando él mismo la historia de la Sociedad, y lee la voz en off. La propia dirección de la institución narra el relato de la institución.
Tráiler. Robert Sanfiz y otros socios de la Sociedad ante la cámara.
Eso es lo que separa a Little Spain de cualquier otro relato de este barrio. No se montó a partir de fuentes secundarias. Se hizo dentro del edificio, con los papeles del propio edificio, y con la gente que todavía estaba allí.
Arthur Balder y Robert Sanfiz en La Nacional durante el rodaje de la película.
Little Spain–La Nacional Way
En septiembre de 2026 la ciudad de Nueva York rotuló el cruce de West 14th Street con la Octava Avenida como “Little Spain–La Nacional Way”, devolviendo el nombre del barrio a la esquina donde estuvo. El documental se había terminado dieciséis años antes de que se colocara esa placa.